Cos'è un contratto di joint venture: clausole e rischi

Cos'è un contratto di joint venture? È un accordo con cui due o più imprese si impegnano a realizzare insieme un progetto definito, restando giuridicamente indipendenti l'una dall'altra. Il contratto stabilisce chi apporta cosa, chi decide, come si dividono utili e perdite e come si conclude l'iniziativa. Questa è la risposta breve. La risposta completa conta altrettanto, perché il documento svolge una funzione diversa a seconda che la joint venture sia gestita soltanto per contratto o attraverso una nuova società.

Questa guida fornisce informazioni giuridiche generali e non costituisce consulenza legale. Gli esempi fanno riferimento alla prassi dell'UE, del Regno Unito e della Svizzera, e i dettagli cambiano da un paese all'altro. Quando sono in gioco somme rilevanti o un obbligo di esclusiva, il testo va verificato con il proprio consulente alla luce della legge applicabile.

Cosa dice davvero un contratto di joint venture?

Ecco cosa dice, in termini semplici, questo tipo di contratto: «realizzeremo insieme questo progetto, a queste condizioni, e nient'altro». Le parti conservano la propria attività. Nell'accordo rientra soltanto il progetto comune, ed è per questo che la clausola sull'oggetto è la prima da leggere con attenzione.

La maggior parte dei contratti copre lo stesso terreno. Vi si trovano lo scopo e la durata, il contributo di ciascuna parte (denaro, personale, tecnologia, accesso ai clienti), le regole di governance, la ripartizione di utili e perdite, la proprietà intellettuale, la riservatezza, la risoluzione delle controversie e l'uscita. Una checklist di uno studio legale statunitense sugli elementi di una joint venture elenca gli stessi elementi, incluse le materie riservate, i diritti di audit e le opzioni di acquisto.

In pratica, l'accordo arriva spesso dopo un documento più breve, come una lettera di intenti o un memorandum d'intesa. Quei documenti registrano l'intenzione. Il contratto di joint venture la trasforma in obblighi azionabili, quindi ciò che è rimasto vago nella fase precedente tende a ricomparire qui come punto di negoziazione.

Contratto contrattuale o societario: quale struttura scegliere?

È la prima vera decisione, e condiziona quasi tutto il resto. In una joint venture contrattuale le parti collaborano sulla base del solo accordo e non nasce alcuna nuova entità giuridica. In una joint venture societaria le parti creano una società di cui sono comproprietarie, e il contratto affianca lo statuto di quella società.

La struttura contrattuale è più leggera e più rapida da avviare. Si adatta a un progetto singolo, a una gara d'appalto pubblica o a una collaborazione di ricerca con una data di fine chiara. Il prezzo è che nessuna delle parti detiene gli asset in un veicolo neutro, e ciascuna resta esposta attraverso il proprio bilancio.

La struttura societaria richiede più tempo per essere costituita, ma dà alla joint venture contratti, personale, conto bancario e bilanci propri. Si adatta a un'iniziativa destinata a durare anni, o che deve assumere personale e firmare contratti con i clienti a proprio nome. Fiscalità, responsabilità e governance discendono da questa scelta, quindi merita un confronto con un consulente fiscale prima della prima bozza.

Eviti la struttura societaria se il progetto è breve e il budget contenuto. La scelga se la joint venture deve avere una propria identità sul mercato.

Una cautela sulla via contrattuale. In diversi ordinamenti, una collaborazione fondata solo su un contratto può essere trattata come società di persone se le parti esercitano insieme un'attività a scopo di lucro. Nel Regno Unito il Partnership Act 1890 definisce la partnership in questi termini. In Germania e in Svizzera possono applicarsi forme di default comparabili, la Gesellschaft bürgerlichen Rechts e la einfache Gesellschaft. In concreto, i soci possono ritrovarsi con una responsabilità condivisa maggiore di quella che avevano previsto. Il contratto deve dire con chiarezza che cosa le parti fanno e che cosa non intendono fare.

Quali clausole comportano il rischio maggiore?

Non si tratta di un rischio teorico: sono le clausole su cui i professionisti vedono discutere regolarmente quando un'iniziativa si guasta. Quattro meritano una lettura attenta.

• Conferimenti e valutazione. Il denaro è facile da contare. Una licenza, una base dati o il «know-how» no. Il contratto deve quindi indicare come si valutano i conferimenti non monetari e che cosa succede se una parte consegna in ritardo.

• Ripartizione di utili e perdite. La divisione di solito segue le quote di partecipazione, ma non deve per forza. Se una parte gestisce le operazioni e l'altra si limita a finanziare, va scritto in cifre.

• Obblighi di finanziamento. Chi paga quando la joint venture ha bisogno di altro denaro nel secondo anno? Una clausola muta su questo punto è una fonte frequente di disaccordo.

• Responsabilità e manleve. Verifichi quali perdite restano in capo alla joint venture, quali a ciascuna parte, e se è previsto un tetto.

Un esempio di formulazione da cercare, nella tipica redazione di questi documenti:

§ 7.2 Nessuna Parte è obbligata a effettuare ulteriori conferimenti di capitale oltre al Conferimento iniziale senza il previo consenso scritto di tutte le Parti.

Questa frase tutela il socio di minoranza dal dover versare altro denaro. Senza di essa, l'obbligo di finanziamento potrebbe dipendere da ciò che un giudice ricava dal resto del contratto.

Come si decide e cosa succede in caso di stallo?

La governance è il punto più fragile di una joint venture paritaria al 50/50. Due soci alla pari senza un criterio di chiusura possono bloccarsi per mesi, e a pagare il ritardo è l'iniziativa. Il contratto deve quindi suddividere le decisioni in livelli.

Le questioni quotidiane spettano alla gestione. Le decisioni importanti, spesso chiamate materie riservate, richiedono l'approvazione di entrambi i soci o di una maggioranza qualificata. Esempi tipici sono il budget annuale, la cessione di asset rilevanti, nuovi finanziamenti, le modifiche al piano industriale e l'ingresso di un nuovo socio.

Viene poi la parte che molte bozze trascurano: che cosa accade quando i soci non riescono a trovare un accordo su una materia riservata. Tra i meccanismi comuni ci sono l'escalation ai vertici, la mediazione, un periodo di raffreddamento e, come ultima risorsa, una clausola di buy-sell. In una clausola di buy-sell una parte indica un prezzo e l'altra deve comprare o vendere a quel prezzo. È uno strumento brusco che favorisce il socio con maggiore liquidità, quindi il socio più piccolo dovrebbe riflettere a lungo prima di accettarlo.

Un secondo punto riguarda i diritti informativi. Un socio che non partecipa alla gestione quotidiana ha comunque bisogno di obblighi di reportistica, accesso ai libri contabili e diritto di audit. Senza questi strumenti, la parte «comune» della joint venture è soltanto una promessa.

Proprietà intellettuale, esclusività e diritto della concorrenza

La proprietà intellettuale produce più danni silenziosi di quasi ogni altro tema. Il contratto deve distinguere ciò che ciascuna parte apporta (la proprietà intellettuale di partenza, che resta al suo titolare e viene concessa in licenza alla joint venture) da ciò che la joint venture crea (la proprietà intellettuale generata, che deve avere un titolare chiaro). Deve anche stabilire che cosa succede a quest'ultima alla chiusura, e se una parte può usarla al di fuori del progetto.

Accanto a questo ci sono le clausole di esclusiva e di non concorrenza. Un socio chiederà spesso di non competere con la joint venture nel suo settore mentre questa è attiva. È ragionevole se è limitata per ambito, territorio e durata. Non lo è una clausola che impedisce per anni di operare nel proprio core business.

Il diritto della concorrenza aggiunge un livello che molti firmatari alle prime armi non considerano. Nell'UE, la costituzione di una joint venture che svolge stabilmente tutte le funzioni di un'entità economica autonoma costituisce una concentrazione ai sensi dell'articolo 3, paragrafo 4, del Regolamento (CE) n. 139/2004 sulle concentrazioni. Al di sopra di determinate soglie di fatturato ciò comporta una notifica e l'attesa del via libera. Al di sotto, l'accordo va comunque verificato rispetto alle regole sulle intese restrittive, quindi restrizioni che vanno oltre ciò di cui la joint venture ha bisogno possono creare problemi. Il Regno Unito e la Svizzera applicano regimi propri, quindi occorre verificare quello che vale per le parti coinvolte.

Come si conclude una joint venture?

Le joint venture raramente sono pensate per durare per sempre, quindi la clausola di uscita non è un'aggiunta pessimistica: fa parte dell'accordo. Un buon contratto indica gli eventi che chiudono l'iniziativa, come il completamento del progetto, la scadenza di un termine fisso, una grave violazione, l'insolvenza di una parte o un cambio di controllo.

Nelle joint venture societarie guardi con attenzione le regole sul trasferimento delle quote. Un diritto di prelazione permette al socio rimasto di acquistare prima che una quota passi a un terzo. I diritti di trascinamento (tag-along) consentono al socio di minoranza di vendere alle stesse condizioni quando vende il socio di maggioranza. I diritti di trascinamento in vendita (drag-along) permettono al socio di maggioranza di imporre la vendita dell'intera iniziativa. Ogni clausola avvantaggia una parte e limita l'altra, quindi la legga tenendo presente la propria posizione.

Infine, verifichi la liquidazione. Chi conserva i contratti con i clienti? Chi ottiene i dati? Come si valutano e si dividono gli asset residui? Rispondere a queste domande in partenza richiede poco tempo. Farlo durante una controversia costa molto di più.

Cosa verificare prima di firmare?

Prima di firmare conviene sapere che un contratto di joint venture è utile quanto la sua clausola più debole, e la più debole è spesso quella di cui nessuno ha discusso. Prima della firma scorra questa breve lista.

• Lo scopo è circoscritto abbastanza da impedire alla joint venture di spostarsi nel core business di una delle parti?

• Conferimenti, valutazione e finanziamenti successivi sono scritti in cifre o formule?

• Quali decisioni richiedono entrambi i soci, e che cosa accade in caso di disaccordo?

• Chi è titolare della proprietà intellettuale creata dalla joint venture, e chi può usarla in seguito?

• Quali clausole di non concorrenza o di esclusiva si applicano, e per quanto tempo?

• Le regole su uscita, trasferimento e liquidazione sono chiare, comprese la legge applicabile e il foro competente per le controversie?

Una prima verifica con uno strumento di revisione clausola per clausola può aiutare a individuare dove questi temi mancano o pendono da una parte sola. Strumenti come Spellbook e LegalOn segnalano le clausole rispetto a un playbook definito dall'utente.

Se il suo team redige e fa circolare i contratti prima della firma, una piattaforma di gestione documentale conserva versioni e approvazioni in un unico luogo. PandaDoc è un esempio.

Nessuno di questi strumenti sostituisce il giudizio di un avvocato. Lo strumento indica la clausola, mentre la decisione di accettarla spetta a Lei e al suo consulente, soprattutto quando la posta in gioco è alta.

Tre azioni fanno la maggior parte del lavoro. Primo, decida la struttura (contrattuale o societaria) prima che qualcuno rediga la bozza. Secondo, metta per iscritto le regole su finanziamenti, stallo e uscita finché i soci vanno ancora d'accordo. Terzo, chieda al consulente di verificare gli effetti in materia di concorrenza e di fiscalità secondo la legge che si applica al caso.