覚書とは？法的拘束力と契約との違いを解説
要約
覚書とは、正式な契約の前に当事者が合意内容や協力の方向性を書面にまとめた文書です。拘束力があるかどうかは表題ではなく、文言と実際の行動で決まります。秘密保持、独占交渉、費用負担、準拠法の条項は拘束力を持つことが多いため、署名前に必ず確認してください。
覚書（MOU: Memorandum of Understanding）とは、正式な契約書がまだ存在しない段階で、2者以上の当事者が今後どのように協力し、何を行うつもりかを書面に残す文書です。「覚書とは何か」という問いへの短い答えは次のとおりです。覚書は意向を示す文書であり、誰かを拘束するかどうかは表題ではなく、どのように書かれているかで決まります。
覚書には何が書かれているのか
覚書は、口約束と契約書の中間に位置します。詳細がまだ固まっていない段階でも、取引の形を書き留めておけるのが特徴です。多くの覚書には、次の要素が含まれています。
当事者と目的：誰が関わり、その協業、取引、提携が何を達成しようとしているのか。
想定される取引の範囲：価格（または価格の算定方法）、提供物、役割、おおよその期間など、主要な商業条件。
役割分担：協議が続くあいだ、各当事者が何をするのか（データの共有や担当者の指名など）。
秘密保持：どの情報を、誰に対して開示してよいか。
有効期間と終了：覚書がどのくらい続くのか、また、どちらかの当事者がどのように離脱できるのか。
準拠法と紛争解決：どの国の法律が適用され、紛争をどこで扱うのか。
この構造が示しているのは、覚書は交渉の地図であって、土地そのものではないということです。ここまでに双方が到達した点を記録しておけば、数週間後に誰かが記憶をたどって一から組み直す必要がなくなります。
覚書は法的拘束力を持つのか
持つ場合もあれば、持たない場合もあり、そこにこそ問題があります。覚書は、初期設定として拘束力があるとも、ないとも決められていません。答えは文言と、当事者が実際に何をしたかによって決まります。
多くの法域では、裁判所はラベルよりも実質を重視します。「当事者は協力を見込んでいる」という条項は意思の表明として読まれやすい一方、「売主は6月30日までに EUR 50,000 を支払う」は約束として読まれやすいでしょう。文書に「拘束力なし」と書かれていても、当事者が拘束されているかのように振る舞えば、義務が生じることもあります。M&Aにおける覚書を扱ったドイツの法律事務所のガイド（英語）も、この点を率直に指摘しています。文書の表題は関係ない、と。
実務上、多くの覚書は性質が混在しています。取引の枠組みは拘束力がない一方で、いくつかの条項は明確に拘束力を持たせています。典型的には次の4つです。
秘密保持
交渉期間中の独占（他社と協議しない、いわゆるノーショップ条項）
費用負担（交渉が決裂した場合に、専門家への報酬を誰が負担するか）
準拠法と紛争解決
覚書に署名する場合は、まずこの4つの条項を探してください。取引が破談になった後でも金銭的な負担を生じさせうるのは、主にこれらの条項だからです。
準拠法によって結論は変わるのか
はい、変わります。どの法域にも通用する一律のルールはなく、そこを見誤ると痛い目にあいます。Legalysisの読者が実務でよく扱う3つの例を挙げます。
英国法では、「合意することに合意する」だけの合意は、一般に執行できないとされています。裁判所が求める確実性を欠くためです。誠実に交渉する義務も、同様に慎重に扱われます。したがって、拘束力のない覚書であっても、拘束力のある条項が明確に書かれていれば、比較的安全に交渉から離脱できる場合があります。
ドイツ法では状況が異なります。予備的な合意は認められ、通常は本契約を誠実に交渉する義務を生じさせます。計画の変更を隠したまま、正当な理由なく交渉から離脱すると、覚書に「拘束力なし」と書かれていても責任を問われるおそれがあります。
スイス法も、交渉における信義則を重視しています。期待を持たせておきながら理由なく手を引いた当事者は、契約締結前の損失について請求を受けることがあります。EU域内では、契約締結前の行為に関する各国の規律が異なるため、覚書の中で準拠法を明記しておくことが重要です。
これは一般的な情報であり、法的助言ではありません。取引金額や重要な取引先との関係がかかっている場合は、署名前に顧問弁護士などに、準拠法に照らして文言を確認してもらってください。
覚書と正式な契約は何が違うのか
契約が成立するには、通常、本質的な条件についての合意、法的な関係を生じさせる意思、そして多くの法制度では対価のやり取りが必要です。覚書では、これらのいずれかが十分に揃っていないことがあります。価格、納品、責任などは、交渉中であるという理由で、あえて未決のまま残されることも多くあります。
その余白には、有用さとリスクの両方があります。数十ページの契約書を作らなくても協業を始められるのは利点です。一方で、未決の条件が消えてなくなるわけではありません。最終契約の段階で再び問題になり、そのときには双方がすでに時間と期待を投資しています。だからこそ良い覚書は、未決の点を決まっているかのように書くのではなく、未決であることを明記します。
同じ考えを2通りの書き方で比べてみます。1つ目は曖昧な例です。「両当事者は、共同の商品を開発するため、誠実に協力する。」2つ目は実用的な例です。「両当事者は、3月31日までに販売代理店契約の締結を目指して交渉する。それまでの間、いずれの当事者も同じ販売地域について第三者と協議しない。本段落は拘束力を有し、その他の段落は拘束力を有しない。」
2つ目の文言を読めば、何が約束されているのか、どのくらいの期間なのか、そして何が約束されていないのかがわかります。読んだ人が一度目を通しただけで説明できること、それが良い覚書の基準です。
覚書、レター・オブ・インテント、タームシート：どれを使うべきか
これらの文書は内容が重なっており、企業によっては同じ意味で使い分けていないこともあります。違いは主に慣行と文脈によるものです。
レター・オブ・インテント（LOI、意向表明書） は、一方向的であるか短いものが一般的で、買収や資金調達でよく使われます。タームシート は主要な商業条件を列挙したもので、投資ラウンドで使われることが多く、3つの中で最も数字が多い文書です。覚書 は、提携、合弁事業、公的機関との協力、研究協力など、価格と同じくらい関係性が重要になる場面で使われることが多い文書です。
どれを選ぶかは、その文書が何をする必要があるかで決めてください。主要な数字を確定させたいならタームシートです。共同の取り組みと役割分担をそろえたいなら覚書が合います。購入への強い意向を示したいなら、LOIが一般的な選択です。名称が何であれ、法的な判断基準は変わりません。その言葉が何を約束しているのか、という点です。
署名前に確認すべき点は何か
覚書を単なる事務手続きとして扱わないようにしてください。「これは本当の契約ではない」と考えると、つい素早く署名してしまいがちです。そして、避けられたはずの問題は、そこから生じます。署名前に次の点を確認してください。
意図が平易な言葉で書かれているか。 文書が拘束力を持つかどうか、そしてどの部分が拘束力を持つかを示す文があるかを確認してください。何も書かれていなければ、裁判所はどちらにも解釈しうると考えてください。
拘束力のある部分とない部分に見出しが付いているか。 ラベルのない混合型の覚書は、最悪の組み合わせです。条項のグループごとに明確な見出しを求めてください。
独占交渉の期間に期限があるか。 30〜60日程度のノーショップ条項は一般的です。期限のない条項は、取引の見通しがないまま、自分の選択肢を凍結させるおそれがあります。
交渉が決裂したら、費用は誰が負担するか。 法律相談、デューデリジェンス、出張の費用は、「各自負担」という答えであっても、事前に決めておくべきです。
秘密保持は契約終了後も残るか。 残るべきです。交渉中に共有された情報は、交渉が終わった後も機密のままだからです。
終了の期日は定められているか。 期限のない覚書は何年も残り、紛争になったときに突然持ち出されることがあります。
商業的な詳細に時間を使う前に、これらにざっと目を通してください。10分で済みますし、多くの問題はここから始まります。
契約レビューツールが覚書の確認に役立つ理由
短い文書は、一見無害に感じられるからこそ、思わぬ落とし穴を隠します。2ページの覚書でも、独占条項、費用分担のルール、準拠法の選択が、連続する3つの段落に含まれていることがあります。拘束力のある部分に印を付けながら条項ごとに読む作業こそ、アナリストや契約レビューツールの役割です。
いくつかの製品が、Wordやブラウザでこれを行えます。Spellbookは、文書の作成とレビューのためのWordアドインとして動作します。
LegalOnは、一般的な契約上の論点について弁護士が作成したプレイブックを提供しています。
相手方の文書を審査するのではなく、覚書を自分で作成して署名を得ることが主な仕事であれば、PandaDocのような文書プラットフォームが、テンプレート、編集、電子署名を一か所にまとめて扱えます。
相手方が覚書の電子署名を依頼してきた場合は、その工程の代表的なプラットフォームであるDocuSignに出会う可能性が高いでしょう。
これらのどれも、重要な取引における顧問弁護士の代わりにはなりません。ただし、人が1時間かけて文書を読む前に、上で挙げた論点を拾い上げるには役立ちます。署名するかどうかの判断は、あなた自身が行ってください。
覚書が不適切な場合はあるのか
取引がシンプルで急ぎの場合は、覚書は不要です。2週間の業務を引き受けるフリーランサーに必要なのは覚書ではなく、業務範囲と支払条件を定めた短い業務委託契約です。予備的な文書を挟むと、本来の文書が遅れるだけです。
また、一方が、もう一方に他社との交渉を止めさせるために覚書を求めている場合にも注意してください。独占を求めているのであれば、それは曖昧な「誠実な協力」という言葉の中に隠すのではなく、期限付きの独占条項として明記されるべきです。
覚書が役立つのは、取引が複雑で完了までに数週間かかり、専門家に費用をかける前に双方が同じ方向を向いているかを確かめたい場合です。そのような場合には、本当に時間を節約できます。
次に取るべき行動
今週、覚書が手元に届いたら、次の3つのステップを踏んでください。
文書が拘束力を持つかどうかを定めた文を探してください。なければ、その明記を求めてください。
秘密保持、独占、費用、準拠法の条項に印を付け、その部分は2回読んでください。
独占期間が2か月を超える場合、または何らかの支払いが記載されている場合は、顧問弁護士に確認してもらってください。
覚書は、法的な位置づけが明確であるとき、軽量で役立つ文書です。最初の意見の食い違いが起きた後ではなく、署名する前に、その位置づけを明確にしてください。